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En 476, le dernier empereur romain d’Occident, Romulus Augustule, est déposé par un général d’origine barbare, Odoacre. Cette date a longtemps été retenue comme celle de la fin de l’Antiquité. Une civilisation se serait effondrée, vaincue par des envahisseurs ou minée par ses propres faiblesses.

En réalité, la déposition de Romulus Augustule ne constitua qu’un événement politique et les contemporains y attachèrent une importance très relative. L’Empire romain continua en effet d’exister en Orient. Pendant deux siècles, la plupart des dirigeants occidentaux — Francs, Ostrogoths, Wisigoths, Burgondes… —  affirmèrent d’ailleurs être les sujets de l’empereur de Constantinople, administrateurs des provinces occidentales au nom de leur lointain commanditaire. Cet Empire romain universel, même s’il devint de plus en plus fictif, continua d’exister jusqu’au couronnement de Charlemagne en 800, voire jusqu’à la prise de Constantinople par les Turcs en 1453.

La longue vie de l’Empire romain ne signifie pas pour autant que le monde occidental soit demeuré invariant au cours du temps. À partir du III^e siècle de notre ère, la civilisation romaine connut une profonde mutation, due tant à des facteurs internes (crise économique et démographique, changements sociaux, mutations religieuses) qu’à des éléments extérieurs (accroissement de la pression militaire, perte d’influence internationale). Même la composition de la population changea légèrement, avec l’immigration de populations extérieures plus ou moins assimilées. Dans le creuset de l’Empire tardif naquit ainsi une société nouvelle, où les traditions romaines, les aspirations chrétiennes et les innovations introduites par les barbares s’équilibraient et s’interpénétraient.

 

Bibliographie indicative :

Coumert (M.) et Dumézil (B.), Les royaumes barbares d’Occident, Paris, PUF (« Que sais-je ? »), 2010.

Joye (S.), L'Europe barbare, 475-714, Paris, Armand Colin, 2015.

Ward-Perkins, The Fall of Rome and the End of Civilization, Oxford, 2005.

Wickham (C.), The Inheritance of Rome. A History of Europe from 400 to 1000, Londres, 2009.

L’évaluation se fera sous la forme d’un exposé oral, à préparer en groupe.